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Una serie de tornados y tormentas severas azotaron durante el viernes 16 y la madrugada del sábado 17 de mayo varias comunidades del Medio Oeste de Estados Unidos, dejando al menos 21 muertos, decenas de heridos y daños materiales significativos en los estados de Missouri y Kentucky, según informaron autoridades locales.
El impacto más grave se registró en el condado de Laurel, Kentucky, donde el sheriff John Root confirmó la muerte de nueve personas y múltiples heridos graves. En Missouri, siete personas fallecieron, cinco en la ciudad de St. Louis y dos en el condado de Scott, según datos recopilados por NBC News. La alcaldesa de St. Louis, Cara Spencer, señaló que más de 5.000 viviendas resultaron afectadas y que se impuso un toque de queda nocturno en varias zonas de la ciudad.
El Servicio Meteorológico Nacional (NWS) informó que el sistema de tormentas fue provocado por un frente de baja presión que cruzó el Valle de Ohio, generando tornados, vientos huracanados y granizo de gran tamaño. Las alertas se extendieron a otros estados como Illinois, Indiana, Arkansas, Tennessee, Ohio y Wisconsin.
Entre las edificaciones dañadas figura la iglesia Centennial Christian en St. Louis, donde una voluntaria identificada como Patricia Penelton perdió la vida tras el colapso parcial del edificio. Los equipos de rescate continúan las labores para encontrar posibles víctimas en estructuras afectadas, con apoyo de unidades estatales y locales.
En Kentucky, la ciudad de Somerset, en el condado de Pulaski, también registró cinco muertes adicionales. Las autoridades desplegaron operativos de búsqueda en zonas como Jackson Wilderness Road y Oaks of London. Testimonios de sobrevivientes relataron escenas de pánico, con familias resguardándose en sótanos y pasillos mientras las sirenas alertaban del inminente paso de los tornados.
El NWS confirmó la presencia de al menos un tornado entre las 2:30 p.m. y 2:50 p.m. del viernes en el área de Forest Park, en St. Louis, con trayecto hacia Granite City, Illinois. También se investigan reportes de una segunda tromba en zonas aledañas. En Wisconsin, se reportaron tornados adicionales y granizo del tamaño de pelotas de sóftbol en la ciudad de Eau Claire.
Además de Missouri y Kentucky, otros estados como Minnesota, Illinois, Indiana, Michigan y Wisconsin también reportaron daños por caída de árboles, cortes de energía y suspensión de eventos públicos. En Chicago, un concierto en el estadio Soldier Field fue interrumpido por las condiciones meteorológicas.
Más de 190.000 usuarios permanecían sin servicio eléctrico en la mañana del sábado, según datos de FindEnergy.com y PowerOutage.us. Mientras tanto, en Texas, las autoridades emitieron alertas por temperaturas extremas, con máximas cercanas a los 40 grados Celsius y altos niveles de humedad, lo que incrementó el riesgo de agotamiento térmico.
