La música latina amaneció de luto este domingo tras confirmarse la muerte de Rafael Ithier, legendario director musical y uno de los fundadores de El Gran Combo de Puerto Rico, quien falleció a los 99 años en su residencia debido a complicaciones de salud. Su partida marca el fin de una era para la salsa, género al que dedicó más de siete décadas como músico, líder, arquitecto sonoro y referente absoluto.

El impacto de su muerte fue inmediato. Figuras como Gilberto Santa Rosa, Willie Colón, Ismael Miranda, Charlie Aponte, Elvis Crespo y otros grandes iconos de la música caribeña expresaron su tristeza por la partida de uno de los pilares de la cultura puertorriqueña y latinoamericana.

Gilberto Santa Rosa: “Con dolor de un hijo despido a mi Querido Viejo”

Profundamente afectado, Gilberto Santa Rosa compartió un mensaje cargado de emoción y gratitud:
“Con el dolor de un hijo que pierde a un padre, despido a mi Querido Viejo Rafael Ithier”, expresó en referencia al icónico tema.

Santa Rosa resaltó el talento, disciplina y calidad humana de Ithier:
“Conocí al genio musical, al líder natural, al jefe de familia amoroso y cumplidor”.
El artista destacó que Ithier se convirtió en un ícono cultural, aunque él nunca aceptaba ese título.

Charlie Aponte: “Fue como un padre. Nos enseñó responsabilidad y disciplina”

Charlie Aponte, quien fue cantante de El Gran Combo durante 41 años, recordó que desde su llegada en 1973 fue tratado como familia por Ithier y su esposa Carmín.
Aponte destacó que la disciplina del maestro fue clave en mantener a la orquesta como la más importante del Caribe durante décadas.

“Rafa seguirá siendo un padre. Fue consejero, autodidacta, genio musical y un líder que cambió la forma de dirigir una orquesta”, afirmó.

Willie Colón: “Nunca habrá otro Rafael Ithier”

El reconocido trombonista y productor Willie Colón, figura clave de la salsa junto a Héctor Lavoe y Rubén Blades, también se sumó al duelo:
“Me inspiró y aprendí de él a ser innovador y comercialmente atractivo. Lo extrañaremos; nunca habrá otro Rafael Ithier”, expresó.

Ismael Miranda: “Un arquitecto de nuestra música y de la identidad cultural del pueblo”

Ismael Miranda destacó la influencia colosal que tuvo Ithier tanto en su carrera como en toda la música latina:
“Su visión marcó a generaciones y llevó el sonido de Puerto Rico al mundo entero”, dijo.

Elvis Crespo: “El maestro de maestros”

Elvis Crespo recordó con nostalgia los primeros años en los que vio a Ithier dirigir El Gran Combo:
“Me siento bendecido por haberlo visto en vivo en mi adolescencia. Su entrega y su disciplina se convertían en lecciones con solo escuchar su voz ronca llena de historia”.

El Gran Combo reconoce a su fundador: “Se va nuestro patriarca musical”

La orquesta publicó un emotivo comunicado para confirmar la noticia:

“Hoy despedimos al arquitecto de un sonido que marcó generaciones… nuestro maestro, nuestro fundador, nuestro patriarca musical”.

El grupo agradeció las innumerables muestras de cariño recibidas y afirmó que el legado de Ithier permanecerá vivo en cada nota, en cada tarima y en cada corazón que haya disfrutado de su música.

“Su historia continúa”, enfatizó la agrupación en su mensaje oficial.

Un legado inmortal: de aspirante a pelotero a padre de la salsa

Aunque soñaba con ser pelotero, la música se apoderó de su destino desde los 14 años, cuando ingresó al grupo El Hawaiano. Más tarde, en 1954, se unió al Combo de Rafael Cortijo, donde compartió escenario con el legendario Ismael Rivera, ‘El Sonero Mayor’.

En 1962, tras separarse del Combo de Cortijo, Ithier fundó El Gran Combo de Puerto Rico, junto a Martín Quiñones y Eddie “La Bala” Pérez.
No sabía entonces que estaba dando origen a lo que años después sería bautizado como “La Universidad de la Salsa”.

Clásicos que marcaron generaciones

Entre los innumerables éxitos construidos bajo su dirección se encuentran:

• Brujería
• Ojos chinos
• Timbalero
• No hay cama pa’ tanta gente
• Me liberé
• Un verano en Nueva York
• Y no hago más na’
• Arroz con habichuela
• Sin salsa no hay paraíso

Además, El Gran Combo llegó a romper récords de asistencia en el Día Nacional de la Salsa, reuniendo hasta 40,000 personas en 2014.

Un adiós que duele, un legado que no muere

Rafael Ithier no solo fue un músico excepcional: fue un líder, un visionario, un símbolo cultural, y el responsable de moldear el sonido de un género que hoy es patrimonio latinoamericano.

Su música acompañó bodas, fiestas patronales, navidades, carnavales, verbenas, amores, desamores… Su legado es parte de la identidad de Puerto Rico y de los pueblos que se reconocen en el tambor, el piano, el swing y la clave.

Su obra, su disciplina y su sonido seguirán vivos.
Rafael Ithier no se ha ido: se queda en la historia de la salsa para siempre.